John Davison Rockefeller, magnata americano, gastou parte da sua fortuna na medicina, educação e pesquisas científicas, através da Fundação Rockefeller, criada em 1913. A Fundação chegou ao Brasil em 1916 e em 1923, estabeleceu um convênio com o governo brasileiro, para cooperação médico-sanitária e programas de erradicação de endemias, notadamente a febre amarela e depois a malária.

No Brasil, após acertada a cooperação com o Instituto Oswaldo Cruz (IOC), a Rockefeller passou a investir na ideia de um ambulatório volante completo, utilizado primeiramente em Porto Rico no ano de 1904, para prestar assistência aos brasileiros atacados pela ancilostomíase ou opilação e realizar estudos sobre moléstias tropicais.

Fortemente influenciado pelo trabalho que Dr. Carlos Chagas realizou no interior de Minas Gerais, durante o estudo da doença que viria a ter seu nome, o IOC indicou Capela Nova do Betim, cidade situada a poucos quilômetros de Lassance, MG (onde foi descoberta a doença do tripanossoma), para receber o primeiro posto móvel da Rockefeller.

A comissão foi liderada pelo eminente cientista Dr. Bailey K. Ashford. A ação da Rockefeller foi aprovada e aproveitada pelo Governo mineiro para estabelecer uma parceria fundamental no combate às endemias, na montagem de postos de profilaxia e na disseminação de preceitos de higiene.

Para acompanhar os americanos, Oswaldo Cruz indicou o Dr. Eurico Vilela, por ter participado da unidade de observação de tripanossomíase. Coincidentemente o Dr. Vilela tinha um amigo que gerenciava a principal empresa do Distrito – o dr. Antônio Gonçalves Gravatá. Para integrar a comissão que seguiu até Capela Nova, foram designados também Adolfo Lutz e o cientista mineiro Dr. Carlos Chagas.

A comissão saiu do Rio de Janeiro em 10 de março de 1916, passou por Juiz de Fora, local da primeira parada. As notícias locais falam da visita e que destacou a presença de Richard Pearce, “que é médico de grande merecimento [e] preside nos Estados Unidos o grande e célebre Instituto Rockefeller”. Após esta parada, o trem chegou em Belo Horizonte. A comissão passou os dias 11 e 12 visitando a Santa Casa, a Faculdade de Medicina e foi também visitada, demoradamente, a Filial do IOC, confiada à competência do Dr. Ezequiel Dias.

Em Capela Nova do Betim, a comissão, que utilizou de quase cinco toneladas de equipamentos contendo medicamentos e aparelhos para estudos de microbiologia e parasitologia, ficou 22 dias, trabalhando de manhã até a noite, do dia 16 de março até o dia 7 de abril.

Nesse período, mais de 3.000 consultas foram realizadas e 1.435 pacientes tratados. Foram inscritos cerca de 75 a 100 pacientes por dia, atraindo uma população de até 40 km de distância. Por não contar com um serviço regular de médicos, a comissão sanitária acabou se ocupando de ocorrências médicas variadas e não só com o combate ao amarelão. Foi verificado que a média dos infestados pela anquilostomiase chegava a 20% da população da sede do Distrito e 60 % da população rural e também que 80% dos atendidos estavam tomados pela moléstia de Chagas. Duas vezes por semana a comissão era visitada pelos representantes do IOC que tratavam da tripanossomíase e ulcerações de leishmaniose. Destacaram-se Adolpho Lutz, que esteve presente na expedição desde o seu começo, e Carlos Chagas, que ficou cerca de 10 dias trabalhando no Distrito.

Houve um grande investimento em Capela Nova. O trabalho se utilizava, basicamente, de quatro métodos: distribuição gratuita de medicamentos, atendimento em ambulatório, hospitalização e o método intensivo. Delfim Moreira, presidente do estado de Minas Gerais, esteve em Capela Nova do Betim em 2 de abril de 1916 para observar os trabalhos médicos do posto do Instituto Rockefeller instalado e também percorrer as oficinas da empresa Schnoor.

Com a determinação de John A. Ferrell, assessor da diretoria da Comissão Sanitária Internacional da Fundação Rockefeller, o dispensário móvel encerrou suas atividades e entregou uma casa portátil e estoque apreciável de medicamentos ao IOC a fim de que, sob a direção de Carlos Chagas, prosseguissem os trabalhos e estudo da Leishmaniose na região.

No dia 7 de abril, no término das atividades no distrito, um grande número de pessoas juntamente com o vigário Osório de Oliveira Braga, presta homenagens à comissão com banda de música local e manifestações de gratidão e carinho a todos os integrantes da comissão.

Capela Nova do Betim assim ficou conhecida como marco inicial, no Brasil, do gigantesco plano saneador da América Tropical e com repercussão mundial.